Madagaskar is onder andere door politieke instabiliteit in de laatste decennia helaas teruggevallen tot één van de armste landen op aarde. Dat is slechts één van de redenen dat de natuur op Madagaskar ernstig bedreigd wordt: door verkeerd landbeheer wordt telkens nieuw bos gekapt voor landbouw en soms verkocht aan landen verkocht als China. Veel wouden zijn zo verdewenen en dat bedreigt de biodiversiteit. Gelukkig wordt dat steeds meer erkend en wordt steeds meer natuur beschermd. Ecotourisme zou de bevolking meer kunnen stimuleren de natuur te bewaren, maar het toerisme staat nog in de kinderschoenen: we zijn tijdens onze reis slechts enkele groepen toeristen tegengekomen. Toch is het zo'n mooi en fascinerend land, een beetje van Azië en een beetje van Afrika, maar verder uniek. De moeite van een bezoek waard, zoals uit de rest van dit verslag hopelijk zal blijken:

Schiphol - Parijs - Mauritius - Antananarivo

Op 1 oktober rond het middaguur vertrekken we vanaf Schiphol naar Parijs, waar we na een overstap van enkele uren met Air Mauritius zullen vertrekken naar Mauritius. Omdat onze reis eindigt met enkele dagen op Mauritius vliegen we ook op de heenweg via Mauritius. Op de terminal ontmoet ik de eerste reisgenoten en we nemen er vast éénn op de goede afloop. De volgende dag vroeg in de ochtend arriveren we na circa 12 uur vliegen op het vliegveld van Mauritius. We moeten ongeveer zes uur doorbrengen op dit vliegveld en dat doe ik al met verschillende reisgenoten. De sfeer lijkt nu al goed te zijn. In de middag vliegen we van Mauritius naar Antananarivo, de hoofdstad van Madagascar. Uit de lucht is al goed de rode kleur van het eiland te zien. Vanaf het vliegveld is het een uur rijden naar ons hotel in het centrum van Antananarivo. Door de verkeersdrukte duurt het langer en hebben we onderweg meer tijd voor onze eerste indruk van Madagascar: veel mensen op straat, veel straatverkoop. We zien ook armoede, maar toch ziet iedereen er gezond en netjes uit. Eenmaal aangekomen bij het hotel is er weinig tijd om nog de stad in te gaan. Met kamergenoot Leon maak ik voor het eerst kennis met het bier van Madagaskar, Three Horses Beer, waarvan we er nog heel erg veel zullen drinken. In de avond gaan we met de hele groep eten bij een restaurantje dat reisleider Sander van Djoser nog kent van een eerdere reis. Het is best opmerkelijk dat het groepsgevoel er meteen inzit en dat het gelijk gezellig is. De eigenaar van het restaurant vindt dat ook en trakteert op lokale rum, zodat we 's avonds lekker slapen.

Antsirabe en Lake Tritriva

De volgende ochtend worden al vroeg de koffers op de bus geladen en vertrekken we richting Antsirabe, 169 kilometer verder. We zullen de eerste dagen de Route National 7 volgen en dit is een goed berijdbare asfaltweg. Onderweg zien we met name veel rijstveldjes, verbouwd in kleine soort bassins omgeven met aarden wallen. We maken onderweg een koffiestop in een klein maar sfeervol dorpje. De dame op de 1e foto onder zit voor haar winkel tegenover het terras waar ik wat drink. Rond het middaguur arriveren we bij Hotel Hasina in Antsirabe. Na aankomst ga ik met enkele reisgenoten snel een pizza eten en begint het te stortregenen. We worden achtervolgd door pousse-pousse lopers die enorm aandringen. De pousse-pousse zullen we heel vaak zien in Madagascar en is een riksja of een soort van tweewielig paardenwagentje waarbij je het paard moet vervangen door een man op blote voeten. Later in de middag gaan we over een slecht weggetje op weg naar Lac Tritriva, ongeveer 20 kilometer van Antsirabe. Onderweg passeren we de Star Brewery waar het Three Horses Beer (THB) wordt gemaakt en zien veel velden met gerst voor dat bier (foto 2). De hele omgeving leeft dan ook van de brouwerij.